「無駄じゃ。何日かかけてあんたと…この家にまじないをかけた。もう出れん」
「貴様…」


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おかしなやつだ…食われるかもしれんのに、何を好き好んで私と一緒に居たがるのか。
「わしは妖といたいんじゃ…。お前と離れるくらいなら、食われて共にある方が幸せじゃ」

この不思議な餌に少し興味がわいた。
家と私に掛けた呪いなぞ、半時も掛からずに破れる…
私はいつでもでていける。

なのに、なぜ出ていかないのか…
「妖…知ってるか？人間の欲望ってのには底がないんじゃ」
「ほう？」
「それで…それでな。わし、妖といられるだけで幸せじゃと思っとったんじゃが…最近、贅沢になってきたんじゃ」
「ほう？」

「口吸い言うのを…してみたいんじゃ…」
「なんだそれは？」
私が聞くと餌は嬉しそうに顔を輝かす。

「知らんならしてみよう。なっなっ？」

「まずは目をつぶるんじゃ…」
「…」
「…」
「…妖ぃ……」
「私が目を閉じるのか？」
私がそう口を開くなり、すごい勢いで首を縦に振る。

よくわからんが目を閉じてみた。
すると…餌が私の口に口を付けてきた。
？？？

「好きじゃ…」
餌の考えることなど、さっぱり判らない…
でも、餌がなんだか嬉しそうな顔をする。
ふっ…餌がどんな顔をしていようが関係ないのに、なぜ気になるんだろうな…


■■■■■


「だれか死んだのか？」
「兄貴が…あんな丈夫な人が…家も継いだばかりじゃったのに…どうしてー」
餌が悲しんでいる姿は初めてみるな。いつも楽しそうに「何時でも食うてくれ」と言うのに…

「すまん妖。わし、死ねなくなった。」
それから男は人が変わったように働き出した。

「しぶといものだな…」
「すまんな。せめて弟が大きくなるまで働かにゃならん」

「なぜだ？」
男はゆっくりとこちらをみる…
「ワシしかおらんからじゃ」
その笑顔は、いつもの「何時でも食うてくれ」と言う時の顔だった。
「すまんな妖、ワシを食うのはそれまで待ってくれるか？」
「さぁな…」

男はゆっくりと私に近づき、口吸いをしてくる。
「おまえさんが居てくれるから…ワシがんばれるようじゃ。ありがとうな妖」
「…」
「もう少し…触れてもええか？」
「…」
私の顔色を窺いながら、男が着物の襟から手を入れてくる。

男が帯を解くので、また着物を着替えるのか…と思っていたら、男の手は私の身体をまだ触っていた…
一体何をしているのだろう？

食べてしまえば良いではないか…
なのに…何故触れることを許すのか…

それから男とは、何度かそんな夜を迎えた…


■■■■■


男は力無く床に伏していた…生き物が命の火を消す時に出す、特有の気が男にまとわりついていた…
「お前死ぬのか…?」 
「そうみたいだな。本当はもっと藍緋といたかっかったんじゃが、ここまでのようじゃ」
「有り難うな…本当はお前さん、何時でもここを出て行けたんじゃろう？」
「まぁな…」
それを聞くと男は少し笑った。

「死ななくてすむぞ」
「？」
「これを飲めば妖になれる」
「！……藍緋。嬉しいがそれはダメじゃ」
男は私の差し出した薬を受け取らなかった。

「なぜだ?」
「人間は…理から外れてはならん。皆死んでいく…それが普通で当たり前なんじゃ。でも、最後に藍緋に気に掛けてもらえるなんて、わしは果報者じゃ」
「こんな事とても普段じゃ言えないが、これで最後だから言わせてくれ」
「…」
「あんたに会えて良かった…」
そう言い残して、男は息を引き取った。
不思議と死に顔は安らかに微笑んでいるようだった。




呪いが切れたので、家の外へは簡単にでられた…。
主を失った札が、もはや何の呪力もなく壁や柱に張り付いていた。

久々の外…

………

……

…

私は何を失ったのだろう？




ゴゴゴゴ……
ドォン…ドォォン……
城の地鳴りと爆発音…私は気を失っていたのか…

火黒に受けた傷は、もう再生不可能らしい…
私はずるずると外へ這っていった…

外へ…

外へ…

もうすぐ外に出られる…もう…意識が…
薄れ行く意識の中で、「ああそうか…」と私は自然と理解した。

最後の力を振り絞って種を飛ばす。
風に舞って遠くへと飛ばされていく種…

どうかその中の一つでも……
あの男が眠っている、あの場所へ届きますように…

どうしても城を出たかった…
私は、あの男とであった所へ帰りたかったんだな…

不思議と居心地のよかった。あの場所へまた…